1.
¿Qué
es el aire?
El aire es un componente natural esencial para el desarrollo de la vida en la tierra, sin él, nuestro planeta estaría muerto y no podrían existir las plantas, los animales ni los seres humanos.
Se denomina aire a la mezcla de gases que
constituye la atmósfera
terrestre, que permanecen alrededor del planeta Tierra por acción de la fuerza de gravedad.
1.1 Propiedades Físicas
- Es
de menor peso que el agua.
- Es
de menor densidad que el agua.
- No
tiene volumen definido.
- No
existe en el vacío.
- Es
un fluido transparente, incoloro, inodoro e insípido.
- Es
un buen aislante térmico y eléctrico.
- Un
(1) litro de aire pesa 1,29 gramos, en condiciones normales.
- La
presión que ejerce en la atmósfera es de 760 mmHg que es igual a 1 atm.
1.2 Propiedades Químicas
- Reacciona
con la temperatura, condensándose en hielo a bajas temperaturas y produce
corrientes de aire.
- Está compuesto por varios elementos básicos para la vida.
1.3 Componentes del aire (el oxígeno)
- Antes de 1700 se pensaba que el aire era una sustancia pura. Pero:
- En 1754, Joseph Black descubrió que contenía dióxido de carbono.
- El oxígeno lo encontraron Carl Scheele a principios de la década de 1770 y Joseph Priestley en 1774.
- El nitrógeno fue descubierto en 1772 por Daniel Rutherford y reconocido como gas elemental en 1776 por Lavoiser.
- Los denominados gases inertes como el argón no se detectaron hasta la década de 1780.
El oxígeno es el
gas más importante para los animales, y por lo tanto, también para los seres
humanos donde se consume realizando múltiples funciones esenciales para el
organismo. El oxígeno, O2, es esencial para nosotros ya que es
nuestro principal purificador, que se encarga de oxidar las toxinas y los
desperdicios que genera nuestro cuerpo para que nuestro organismo pueda
liberarse y deshacerse de ellos por los métodos de eliminación conocidos.
2. Contaminación del aire
La contaminación
del aire es cualquier alteración de su composición natural, por la presencia en la atmósfera de
compuestos que tienen efectos adversos sobre el ser humano y sus bienes
materiales, así como también sobre los animales y las plantas.
En teoría, el aire siempre ha tenido
cierto grado de contaminación. Los fenómenos naturales tales como la erupción
de volcanes, tormentas de viento, descomposición de plantas y animales e incluso
los aerosoles emitidos por los océanos "contaminan" el aire. Sin
embargo, cuando se habla de la contaminación del aire, los contaminantes son
aquéllos generados por la actividad del hombre (antropogénicos).
Pero, ¿cuándo se iniciaron los
problemas de contaminación del aire? Desde sus orígenes el ser humano ha
emitido contaminantes al aire, pero esto se incrementó de manera dramática a
partir de la Revolución Industrial iniciada en el Reino Unido a finales del
siglo XVII.
2.1 ¿Cuáles son los contaminantes y que efectos
tienen?
Fuente: https://www.google.com.co/search?q=contaminacion+del+aire&source=lnms&tbm=isch&sa=X&ei=Q4tmUtOhE47c9QSugoCQAg&ved=0CAcQ_AUoAQ&biw=1366&bih=667
Los principales contaminantes del aire son:
Los principales contaminantes del aire son:
Monóxido
de Carbono (CO): Es un gas inodoro e incoloro. Se produce como
consecuencia de la combustión incompleta de combustibles a base de carbono,
tales como la gasolina, el petróleo y la leña, y de la de productos naturales y
sintéticos, como por ejemplo el humo de cigarrillos.
Dióxido
de Carbono (CO2): Es el principal gas causante del efecto
invernadero. Se origina a partir de la combustión de carbón, petróleo y gas
natural. En estado líquido o sólido produce quemaduras, congelación de tejidos
y ceguera.
Clorofluorcarbonos
(CFC): Son substancias químicas que se utilizan en gran
cantidad en la industria, en sistemas de refrigeración y aire acondicionado y
en la elaboración de bienes de consumo. Cuando son liberados a la atmósfera,
ascienden hasta la estratosfera. Una vez allí, los CFC producen reacciones
químicas que dan lugar a la reducción de la capa de ozono que protege la
superficie de la Tierra de los rayos solares.
Contaminantes
atmosféricos peligrosos (HAP): Son compuestos químicos que afectan la salud y el
medio ambiente. Las emanaciones masivas –como el desastre que tuvo lugar en una
fábrica de agroquímicos en Bhopal, India– pueden causar cáncer, malformaciones
congénitas, trastornos del sistema nervioso y hasta la muerte
Las
emisiones de HAP provienen de fuentes tales como fábricas de productos
químicos, productos para limpieza en seco, imprentas y vehículos (automóviles,
camiones, autobuses y aviones).
Plomo: El contenido de
plomo de la gasolina se ha ido eliminando gradualmente, lo que ha reducido
considerablemente la contaminación del aire. Sin embargo, la inhalación e
ingestión de plomo puede tener lugar a partir de otras fuentes, tales como la
pintura para paredes y automóviles, los procesos de fundición, la fabricación
de baterías de plomo, los señuelos de pesca, ciertas partes de las balas,
algunos artículos de cerámica, las persianas venecianas, las
cañerías de agua y algunas tinturas para el cabello.
Ozono
(O3): El ozono que se halla a nivel del suelo proviene
de la descomposición (oxidación) de los compuestos orgánicos volátiles de los solventes,
de las reacciones entre substancias químicas resultantes de la combustión del
carbón, gasolina y otros combustibles y de las substancias componentes de las
pinturas y spray para el cabello. La oxidación se produce rápidamente a alta
temperatura ambiente. Los vehículos y la industria constituyen las principales
fuentes del ozono a nivel del suelo.
Óxido
de nitrógeno (NOx): Proviene de la combustión de la gasolina, el
carbón y otros combustibles. Es uno de las principales causas del
smog y la lluvia ácida. El primero se produce por la reacción de los óxidos de
nitrógeno con compuestos orgánicos volátiles.
Partículas: En esta
categoría se incluye todo tipo de materia sólida en suspensión en forma de
humo, polvo y vapores. Además, de reducir la visibilidad y la cubierta del
suelo, la inhalación de estas partículas microscópicas, que se alojan en el
tejido pulmonar, es causante de diversas enfermedades respiratorias.
Las
partículas de la atmósfera provienen de diversos orígenes, entre los cuales
podemos mencionar la combustión de diesel en camiones y autobuses, los
combustibles fósiles, la mezcla y aplicación de fertilizantes y agroquímicos,
la construcción de caminos, la fabricación de acero, la actividad minera, la
quema de rastrojos y malezas y las chimeneas de hogar y estufas a leña.
Dióxido
de azufre (SO2): Es un gas inodoro cuando se halla en bajas
concentraciones, pero en alta concentración despide un olor muy
fuerte. Se produce por la combustión de carbón, especialmente en usinas
térmicas. También proviene de ciertos procesos industriales, tales como la
fabricación de papel y la fundición de metales. Al igual que los óxidos de
nitrógeno, el dióxido de azufre es uno de los principales causantes del smog y
la lluvia ácida.
Compuestos
orgánicos volátiles (VOC): Son substancias químicas orgánicas. Los VOC
emanan de la combustión de gasolina, leña, carbón y gas natural, y de
solventes, pinturas, colas y otros productos que se utilizan en el hogar o en
la industria. Las emanaciones de los vehículos constituyen una importante
fuente de VOC. Muchos compuestos orgánicos volátiles son peligrosos
contaminantes del aire. Por ejemplo, el benceno tiene efectos cancerígenos.
Como podrás observar en la Figura 5.2,
los contaminantes tienen diversos efectos sobre nuestra salud y pueden afectar
en mayor medida a las personas más vulnerables, es decir, a niños, adultos
mayores y personas con enfermedades respiratorias.
A veces podemos pensar que los efectos
de la contaminación del aire los sentimos solamente nosotros, pero no es así,
también los monumentos históricos, los edificios y los ecosistemas naturales pueden
sufrir daños.
2.2 ¿Quiénes generan los contaminantes
atmosféricos?
Existen
dos fuentes que generan los contaminantes atmosféricos, las naturales y las
antropogénicas.
Las
fuentes contaminantes naturales, ejemplo de las actividades volcánicas o los
incendios forestales, que emiten gases y partículas que quedan en suspensión,
suelen ser por lo general depuradas por la propia atmósfera. Pero es la
contaminación generada por el hombre (la antropogénica) la que excede la
capacidad de la atmósfera para procesarla, dando lugar a una concentración
amenazante para la vida.
2.3 Los principales tipos de contaminación del
aire
El smog
En grandes ciudades como México, Nueva York, Santiago de Chile y
otras, se puede observar una nube gris en el cielo que cubre generalmente toda
la ciudad, a esta nube se le llama "smog" y se forma por la
acumulación de agentes contaminantes en la atmósfera. Entre estos agentes
contaminantes están:
- Monóxido de carbono, expulsado por los vehículos.
- Óxido de azufre, expulsado por las chimeneas de las fábricas.
- Carbón, polvo negro que se forma por la quema incompleta de la gasolina y otros productos derivados del petróleo.
El
efecto invernadero
El dióxido de carbono y otros gases de la atmósfera, permiten el paso de los rayos solares, pero impiden que la mayor parte del calor de la tierra escape hacia el espacio. A este fenómeno se le llama Efecto Invernadero Natural. Si no existiera este efecto, la tierra sería demasiada fría para ser habitable. Pero, si el efecto invernadero se incrementa por la intervención humana, se produce el calentamiento, el cual empieza a notarse por el aumento e intensidad de fenómenos extremos como:
Derretimiento de los polos
Huracanes
Inundaciones
La única manera de evitar estos riesgos
consiste en estabilizar las concentraciones de gases que contribuyen al efecto
de invernadero. Dicha estabilización implica la reducción de la emisión de gases
de un 50 a un 60% durante el siglo actual.
La
lluvia ácida
Es un término que se ha usado para
describir el proceso por el cual ciertos ácidos (como el ácido sulfúrico y el
nítrico) se forman en la atmósfera a
partir de contaminantes y luego se precipitan a la tierra en forma de lluvia,
nieve o niebla.
Los científicos saben que el dióxido
de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOx), resultado de la quema de
combustibles fósiles, causan la lluvia ácida.
Como imaginarás, la lluvia ácida tiene distintos efectos en el medio ambiente. Produce daños directos e indirectos a los ecosistemas, e incluso, a la salud humana.
Además, la lluvia ácida degrada los
suelos, lo cual afecta las raíces y la nutrición de las plantas. Los bosques
son de los ecosistemas en los que más se han documentado los efectos de este
fenómeno.
Por otro lado, los
edificios y monumentos también pueden ser deteriorados por la lluvia ácida, ya
que funciona como un agente corrosivo. El mármol y la cantera con la que se han
construido monumentos y edificios históricos en nuestras ciudades se han ido
dañando en un proceso muy lento pero continuo.
Disminución de la capa de ozono
La capa de ozono de la atmósfera es una especie de sombrilla o escudo
que protege la superficie del planeta contra la radiación ultravioleta.
Los clorofluorocarbonos son los compuestos implicados directamente en la
destrucción de la capa de ozono y están presentes en las bombas de spray como
desodorantes, lacas, ambientadores y aerosoles en general.
La disminución de la capa de ozono, tiene como resultado la penetración
de grandes cantidades de rayos ultravioleta que provocan una fuerte radiación
nociva para personas, fauna silvestre, vegetación y organismos acuáticos.
De acuerdo con los
especialistas, esta capa disminuye cada año en un 0,3%, de mantenerse esta
tendencia, en unos sesenta años, la humanidad se verá al borde de una
catástrofe ecológica.
Bibliografía
